Hasta la década de los 60, se creía que las neuronas no se regeneraban en el cerebro de los adultos, sino que las funciones de las neuronas «apagadas» se distribuían entre las todavía activas. En 1998, el científico sueco Peter Ericsson descubrió que en el cerebro adulto, sí se generan neuronas. Desde entonces y hasta la fecha, quedaban por resolver cuestiones como la cantidad de neuronas que genera un cerebro adulto y si la producción de éstas, influye sobre la memoria y la capacidad mental del individuo. Un grupo de investigadores del Instituto Karolinska (Suecia) ha dado respuesta a estas premisas, mediante el carbono-14, el isótopo de carbono.
El carbono-14 ha sido el elemento clave del proceso.
El carbono-14 se produjo en cantidades muy grandes entre los años 1945 y 1963 como resultado de los ensayos nucleares realizados por varios países, siendo absorbido por los cuerpos de la gente que vivía entonces. Los científicos pensaron que las neuronas podrían ser ‘fechadas por carbono’. El carbono-14 se integra en el ADN durante la la formación de nuevas células y como la velocidad de desintegración del isótopo se conoce, los científicos pueden calcular con exactitud cuándo se generaron las células.
El equipo de investigadores ha medido la concentración de carbono-14 en el ADN de las neuronas del hipocampo, que es la parte del cerebro responsable de la memoria y las emociones, de personas fallecidas y conociendo la edad de las células, han logrado determinar qué parte de las neuronas de estas personas se generaron cuando eran adultas. Aproximadamente un tercio de estas células se renuevan periódicamente a lo largo de toda la vida.
El estudio de los investigadores del Instituto Karolinska, en Suecia, establece que el cerebro genera hasta 700 nuevas neuronas al día. Esta velocidad de producción asegura que las neuronas que mueren, sean reemplazadas por las nuevas. El estudio ha sido publicado en la revista Cell.